Essent laat studenten hun hersenen kraken

Wat gebeurt er als je maar liefst tweehonderd vierdejaars masterstudenten Digital Marketing & Innovation management los laat gaan op een bedrijfschallenge? Dan krijg je niet zomaar een frisse blik op je organisatie, maar meer dan veertig innovatieve, tintelfrisse bedrijfsideeën. Ideeën die voor Jan Kok, Director Marketing & Digital Duurzame Energieoplossingen, eyeopeners waren. Hij legt uit wat Essent én hijzelf van deze samenwerking heeft geleerd.

Deze ‘hackathon’, een evenement waarbij vijftig teams van elk vier studenten intensief aan de slag gingen om binnen een beperkte tijd een business challenge op te lossen, was de eerste samenwerking van Essent met Universiteit Maastricht. De globale hoofdvraag voor de studenten luidde: ‘Wat kan Essent doen om klanten langer aan zich te binden en om duurzame klant- en bedrijfswaarde te creëren op zowel korte, middellange als lange termijn?’

Toen er binnen Essent gevraagd werd wie er interesse had om de samenwerking met de Universiteit van Maastricht vorm te geven, stond Jan Kok direct in de startblokken. ‘Ik geloof in samenwerken met partijen buiten de eigen organisatie. Het houdt je een spiegel voor, het zorgt voor frisse inzichten en energie. Dat is nog sterker bij jonge mensen, zij kijken op een andere manier naar de wereld. Bovendien vond ik zelf toen ik student was de opdrachten waarbij we interactie hadden met het bedrijfsleven het leukste.’

En inderdaad, de ideeën die door de studenten werden opgeleverd, waren meer dan interessant voor Jan en zijn collega’s. ‘Ze hebben ons echt meegenomen in hun belevingswereld. Deze studenten zijn opgegroeid met een smartphone en opvallend was dat bijna elk idee draaide om een app, digitale interactie en duurzaamheid. Ze zijn ook opgegroeid met de klimaatproblemen en duurzaamheid is voor hen niet zomaar iets wat bedrijven erbij doen, maar het is een voorwaarde voor het aangaan van een goede klantrelatie. Toen we in presentaties aan de studenten lieten zien wat we bij Essent allemaal doen op het gebied van duurzaamheid, gaven veel studenten aan dat we dit meer naar buiten moeten brengen. We doen veel meer aan duurzaamheid dan we laten zien.’

Het resultaat van de hackathon waren vijftig videopresentaties waarin de groepen studenten elk hun idee presenteerden. De universiteit heeft hier door middel van publieksstemmen van studenten onderling een selectie in gemaakt van twaalf. Jan Kok en zijn collega’s kozen hier zes finalisten uit. De plannen werden beoordeeld op haalbaarheid, innovatie en presentatie. Een aantal vond Jan eruit springen: ‘Het idee voor het ‘vergroenen’ van het Essent loyaliteitsprogramma waarbij je in een app punten kon verdienen door challenges op het gebied van duurzaamheid uit te voeren bijvoorbeeld. Of Essie, een Essent-hologram dat als klantenservice-medewerker thuis kan worden opgeroepen om vragen te beantwoorden of tips te geven over verduurzaming. En een groep met een idee voor de lange termijn om energie die klanten thuis opwekken op te slaan in batterijen. Vervolgens hadden ze een systeem bedacht waarbij deze energie bijvoorbeeld door robots en elektrische auto’s opgehaald werd om te kunnen delen met anderen. Zodat het teveel aan energie het net niet overbelast.’ De winnaar van de hackathon zal binnenkort gekozen worden uit de laatste zes finalisten.

Essent is van plan om vaker te gaan samenwerken met universiteiten. Jan: ‘We gaan evalueren en kijken hoe we door kunnen bouwen. Er zijn al gesprekken met de TU’s in Eindhoven, Wageningen en Groningen. En voor ons merk vandebron, kan het interessant zijn om met de Universiteit van Amsterdam te gaan praten.’ Wel vindt Jan het belangrijk dat er wordt geleerd van de samenwerking met Universiteit Maastricht. De betrokken medewerkers van Essent waren allemaal super enthousiast over de interactie met de studenten, maar vonden het ook lastig om tijd vrij kunnen maken om hieraan mee te werken. ‘De hackathon hebben we in korte tijd georganiseerd. Een volgende keer zou ik de tijd willen nemen om de business challenge en de opdracht voor de studenten nog beter aan te sluiten op onze uitdagingen en projecten. Ook zouden we na moeten denken hoe we talentvolle studenten na afloop van de hackaton bij Essent betrokken houden, als mogelijke opmaat naar een carrière bij ons mooie bedrijf.

En gelooft hij dat we in de toekomst inderdaad onze energie zullen opslaan in batterijen en laten ophalen door robots? ‘Zolang met zonnepanelen opgewekte stroom nog kan worden terug geleverd aan het net, geeft niemand geld uit aan dure batterijen voor opslag. Maar dit kan door ontwikkelingen zomaar veranderen. Zonnepanelen waren eerst ook twee keer zo duur. Een klein vonkje, kan soms iets groots veroorzaken.’