Nu zonne-energie een steeds groter aandeel krijgt in de energievoorziening is het belangrijk dat deze panelen zich ook voorspelbaar gaan gedragen - en dat je bijvoorbeeld weet hoe lang zo’n paneel precies meegaat. Daarom verrichten wetenschappers bij TNO Energy Transition en Solliance Solar Research ‘autopsies’ op zonnepanelen die gesneuveld zijn, om zo te achterhalen waarom zonnepanelen na verloop van tijd minder opleveren. En, uiteindelijk, manieren te vinden om de panelen langer mee te laten gaan.

De zonnepanelen die voor deze autopsies gebruikt worden zijn na jaren in zon, wind en regen defect geraakt. Om te begrijpen waarom zo’n paneel het begeeft wordt bepaald waar de defecte locaties zich op het paneel bevinden. Vervolgens worden de zonnepanelen uit elkaar gehaald en onderzocht.

Als de fout zich in de cel zelf bevindt, wordt deze uit het paneel verwijderd. De beschermlagen worden weggehaald, zodat de defecte lagen verder onderzocht kunnen worden. Omdat de zonnecellen zo dun zijn - minder dan 400 micrometer voor een silicium paneel en minder dan 4 micrometer voor dunnefilmzonnecellen - moesten de onderzoekers een speciaal proces ontwikkelen om de lagen te kunnen verwijderen zonder de cel te beschadigen.

Vervolgens worden de ‘dode’ cellen met dezelfde meet- en analysetechnieken die gebruikt worden bij het ontwikkelen van nieuwe cellen geanalyseerd. Zo zijn de metingen betrouwbaarder en beter te vergelijken. Volgens onderzoeker Mirjam Theelen bij TNO en Solliance worden al die vierkante kilometers aan geïnstalleerde zonnepanelen een enorme ‘proeftuin’ waar ze kapotte modules als losse cellen kunnen onderzoeken.