Onderzoekers aan de Amerikaanse Rice University hebben een 'kunstblaadje' gebouwd dat zonlicht omzet in waterstof. Onder optimale omstandigheden kan het blaadje 6,7 procent van de zonne-energie omzetten in waterstof.

Het onderzoek naar dergelijke techniek is niet nieuw. Fotosynthese (het omzetten van licht in brandstof) is natuurlijk het basisidee achter zonnepanelen. Wat de onderzoekers in Texas hebben toegevoegd aan het bestaande concept is techniek waardoor het 'blaadje' helemaal op zichzelf elektriciteit en vervolgens waterstof kan produceren. Bovendien kan het, door het apparaatje in een bak met water te leggen, ook buiten de zonuren nog een lange tijd doorwerken.

De onderzoekers gebruikten in plaats van het gebruikelijke silicium het kristal perovskiet, wat beter werkt dan silicium maar wel erg kwetsbaar is. Bovendien heeft perovskiet het kostbare platinum nodig om goed te werken. De wetenschappers vonden echter een oplossing voor beide problemen: een laagje polymeer beschermt het apparaatje tegen water en om platinum te vervangen gebruikten ze onder meer het veel goedkopere koolstof.

Het resultaat: een compleet zelfwerkend waterstoffabriekje. Of het concept efficiënt en betaalbaar genoeg is om op grote schaal een doorbraak teweeg te brengen, moet nog blijken.