Door bevolkingsgroei, hogere inkomens, meer urbanisatie en steeds hogere temperaturen kan het aantal airco’s dat rond 2050 is geïnstalleerd verdrievoudigen tot een totaal van ongeveer 6 miljard apparaten. Dat blijkt uit een rapport van de intergouvernementele organisatie het Internationaal Energieagentschap. Airco’s verbruiken erg veel stroom, en als ze allemaal tegelijk worden ingeschakeld, kunnen elektriciteitsnetwerken hierdoor overbelast raken.

Tweederde van de huishoudens op de wereld zou volgens het rapport in 2050 beschikken over een airco, waarbij China, India en Indonesië goed zijn voor de helft van alle apparaten. Volgens MIT Technology Review hebben honderdduizenden huishoudens in Californië al last gehad van stroomuitval nu het gebied wordt geplaagd door een hittegolf. Door klimaatverandering wordt airconditioning een enorme uitdaging die technisch gezien ook nog lastig op te lossen is. Het koelen van gebouwen zal in veel gebieden niet eens meer alleen te maken hebben met comfort, maar een kwestie van gezondheid en overleven worden.

Airco’s produceren zelf hitte bij het koelen van een ruimte, waardoor de temperaturen in steden verder kunnen oplopen. Daarnaast lekken veel apparaten gevaarlijke broeikasgassen. En dan verbruiken ze ook nog eens enorm veel stroom. Zonder aanzienlijke verbeteringen aan de apparaten zal de energie die nodig is voor het verbruik van airco’s in 2050 verdriedubbeld zijn, en bijna een kwart van de huidige totale elektriciteitsconsumptie beslaan.

"Het feit dat de meeste airco’s vrijwel precies hetzelfde werken als decennia geleden zegt al vrij veel", zegt Vince Romanin tegen MIT Technology Review. Romanin is algemeen directeur bij Treau, een startup die bezig is met het ontwikkelen van een nieuw type hittepomp die ruimtes ook moet kunnen koelen. Hij zegt dat er veel behoefte is aan iets nieuws, maar dat er nog niet heel veel vooruitgang is geboekt. De meeste vooruitgang heeft de afgelopen tientallen jaren plaatsgevonden in domeinen zoals zonnepanelen, batterijen en elektrische voertuigen - hier is veel publieke interesse in en er gaat dus ook veel geld naar onderzoek en ontwikkeling.

Maar zelfs al zouden er manieren gevonden worden om huizen en andere gebouwen efficiënter te koelen, dan nog zal de vraag waarschijnlijk zo sterk toenemen dat landen alsnog hun elektriciteitsnetwerk moeten uitbreiden en vernieuwen. Dit vraagt om grotere systemen dan er nu ooit zijn gemaakt, en dat moet dan waarschijnlijk ook nog CO2-neutraal. Met alleen zuinige airco’s wordt zo’n probleem niet opgelost. Huizen moeten beter worden geïsoleerd, energieverbruik meer worden uitgesmeerd zodat de pieken worden getemperd. Dat vraagt om goed publiek beleid en zal in de toekomst een behoorlijke uitdaging worden.